Para muchos científicos, el Consejo Europeo de Investigación Nuclear (CERN), donde se encuentra el Gran Colisionador de Hadrones, es una especie de país de las maravillas, donde la pasión por la ciencia es el conejo blanco que, de seguirlo, los llevará a grandes descubrimientos.

Fue en este laboratorio europeo, considerado el mayor recinto dedicado a la física de partículas del mundo, donde nació internet.

A la World Wide Webse suman importantes hallazgos -como el descubrimiento de partículas fundamentales- que han conseguido pioneros de la ciencia desde 1954.

Esa mañana, el clima estaba de nuestro lado, aunque no el estacionamiento del CERN. Era de suponerse: estamos hablando de una organización que agrupa a 10.000 científicos e ingenieros de 80 países, así que encontrar un lugar para aparcar no fue tan sencillo.

En los últimos años, la popularidad de este centro ha aumentado por la puesta en funcionamiento del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), una máquina en forma de anillo que mide 27 kilómetros de longitud y que está a una profundidad que oscila entre los 50 y los 150 metros.

"Debajo de nosotros están ocurriendo millones de colisiones de protones a una velocidad muy cercana a la de la luz", le dijo a BBC Mundo el investigador mexicano Gerardo Herrera, quien nos guió en el recorrido.

Retos

Los propios científicos reconocen la complejidad del LHC y, más aún, el reto de explicar lo que esta máquina busca a quienes no están familiarizados con la física de partículas (disciplina que se encarga de estudiar los ladrillos más pequeños de la naturaleza), como la materia oscura, la antimateria, los protones, los quarks, los gluones...

El Gran Colisionador es importante porque el estudio de los choques frontales de partículas que suceden en su interior les permitirá a los investigadores profundizar su conocimiento sobre la materia, la energía, el espacio y el tiempo.

Uno de sus objetivos en recrear las condiciones en las que se originó el Universo y confirmar la existencia de la partícula conocida como bosón de Higgs o también llamada "partícula de Dios".

Este bosón es clave no sólo para comprender por qué todas las otras partículas tienen masa, sino también para entender la materia oscura, que los cosmólogos creen que domina el Universo.

Viaje en el tiempo

Aunque se trata de uno de los centros más avanzados de la ciencia en todo el planeta, visitar el CERN es un viaje al pasado, es tratar de remontarse a unos 13.700 millones de años.

"La intención del LHC es llevar iones de plomo a interactuar a muy alta energía de tal manera que en el momento de la interacción, en el momento en que estos dos iones choquen, se creen -por unos instantes- unas condiciones de temperatura y de densidad tan altas como las que existían unos microsegundos después del origen del Universo", explicó Herrera.

Lo que los científicos del CERN esperan es que los experimentos del LHC proporcionen las piezas necesarias para terminar de armar un rompecabezas lleno de vacíos.

Un beneficio paralelo -pero no menos importante- es que, mientras persiguen el objetivo de descifrar lo que pasó después del Big Bang, están desarrollando tecnologías clave en áreas como la medicina, las comunicaciones y la industria.

En el mundo de Alice

El profesor Herrera nos guió por la parte superficial de Alice, uno de los cuatro detectores del acelerador de partículas más poderoso del mundo y de la historia.

Apenas entramos a este lugar, que parece un depósito gigante con tubos de metal en sus paredes, nos llamó la atención el ruido persistente que genera el sistema de refrigeración de helio. Es un sonido similar al del motor de una nevera.

El objetivo de ese sistema es inyectarle helio al Gran Colisionador de Hadrones para evitar que se pueda recalentar.

En Alice, pudimos ver el ascensor que permite bajar al túnel donde está el LHC. Para llegar a él, nos desplazamos por un pasillo estrecho donde hay pequeñas escaleras de metal.

Al igual que los otros detectores, el propósito de esta estructura es registrar toda la información que arrojan las colisiones de partículas.

Alice pesa 10.000 toneladas, mide 16 metros de altura y tiene 26 metros de profundidad.

Pese a que cada detector tiene su propio cuarto de control, donde se monitorean las colisiones que suceden en esa sección del anillo, el LHC tiene una sala de control general que supervisa toda la actividad.

Se trata de un recinto amplio, muy bien iluminado, lleno de personas, computadoras y pantallas, un lugar donde nunca se duerme y que se parece a los que muestran las películas de ciencia ficción.

Babel

Tras visitar el centro de operaciones del acelerador, una observación empírica surgió: "Es hora de almorzar", dijo el físico mexicano.

En ese momento el clima había dejado de estar de nuestro lado. Una persistente lluvia nos acompañó hasta el comedor del CERN, un salón con grandes ventanales y con mucho movimiento.

El lugar estaba totalmente lleno. Algunos esperaban con paciencia que se desocupara un asiento en uno de los largos mesones que, quizás, también existieron en la Torre de Babel. El aroma de la comida se mezclaba con diversidad de culturas, idiomas, nacionalidades y saberes.

"Muchos colaboradores y estudiantes de todo el mundo vienen por algunas temporadas y se quedan en los dormitorios del CERN. Otros viven en pueblos aledaños al laboratorio", contó la física colombiana Marta Losada, nuestra siguiente guía.

Latinoamericanos

Tras la experiencia gastronómica, los investigadores nos condujeron al detector más grande: el Atlas, donde trabaja Losada.

"Atlas busca entender el origen de la masa de las partículas fundamentales y descubrir nuevas interacciones para hacer experimentos de precisión sobre las partículas que sí conocemos. También explora nuevos posibles estados de la materia", le explicó a BBC Mundo.

En Atlas nos dijeron que, gracias al acelerador, los científicos desarrollan una tecnología que también promete revolucionar las telecomunicaciones: la computación Grid.

Se trata de una red que agrupa decenas de miles de computadoras de todo el planeta que contienen la información que emana el LHC.

Para llegar a las diferentes instalaciones, atravesamos varias veces en automóvil -en trayectos de minutos- la frontera franco-suiza, donde se extienden las instalaciones del Consejo Europeo de Investigación Nuclear.

Al final de nuestra visita, nos reunimos con un grupo de las decenas de investigadores latinoamericanos que colaboran en el CERN.

Todos ellos destacaron lo "apasionante" que es ser parte de uno de los experimentos más importantes de la historia.

"Para un físico de partículas, éste es el mejor lugar en el que se puede estar (...) Es como ser astronauta y estar en la NASA o como jugar al fútbol y estar en la selección nacional", le dijo a BBC Mundo el científico argentino Fernando Monticelli.

El deseo de encontrar respuestas a preguntas fundamentales de la física y de querer entender el Universo en su plenitud reunió a Monticelli y a sus colegas latinoamericanos en Europa.

Todos ellos calificaron la experiencia de "maravillosa" y, ante la pregunta de cómo llegaron allí, sólo dieron una respuesta: persiguiendo al conejo blanco.

Facebook celebró haber llegado a su usuario 500 millones, pero el uso de la red social ha provocado enormes consecuencias.

Algunas de ellas no deseadas, incluso para aquellos que nunca abrieron un perfil.

1. Expertos en redes

Antes de Facebook, la frase "expertos de redes sociales" habría producido sólo mentes en blanco.

Ahora, personas como Marcia Conner viven de asesorar a empresas sobre el uso de Facebook y otros sitios de redes sociales.

"El trabajo que hago se centra en ayudar a las organizaciones a usar tecnologías sociales para conectar a las personas en sus empresas", dice Conner, de la empresa Altimeter Group y autora del libro "El nuevo aprendizaje social: Una guía para transformar organizaciones a través de las redes sociales".

En práctica, en una compañía con 10.000 personas las redes sociales pueden ser una forma de que los trabajadores conozcan el trabajo del otro, se pongan en contacto y compartan ideas y habilidades.

Pero Facebook también tiene otra aplicación más obvia: la mercadotecnia.

Como dice David Kikpatrick, autor de "El efecto Facebook: Historia interna de una compañía que está conectando al mundo", las empresas pueden usar el sitio para publicidad y mercadeo "basados en datos demográficamente exactos otorgados voluntariamente por el usuario".

Antes de Facebook, sus esfuerzos eran una combinación de educada indagación y caras investigaciones. Ahora hay un público que se pone a sí mismo como objetivo.

2. Reglas de privacidad

Por supuesto, el número de usuarios y el volumen de información subida voluntariamente es parte de lo que ha expuesto a Facebook a constantes ataques de los defensores de la privacidad.

Mark Zuckerberg, fundador de Facebook, dijo recientemente: "Estamos yendo hacia una web que por defecto es social".

Pero este movimiento hacia el intercambio de información por defecto se ha ganado un montón de críticas.

Facebook hizo cambios en la configuración de privacidad a finales del año pasado. En abril, se generó una tormenta por sus planes para compartir información con otros sitios. Rápidamente tuvo que anunciar nuevos cambios.

Las modificaciones hechas en mayo lograron un control simplificado de privacidad (a la par de otro más detallado).

"Uno de los patrones que han surgido es que Facebook hace cambios y luego unos pasos atrás tras generar una reacción, dijo Kurt Opsahl, abogado en la Electronic Frontier Foundation.

"Facebook ha estado usando la política de pedir perdón en lugar de pedir permiso, que conduce a esta evolución a lo largo de los años".

Los defensores de Facebook no están convencidos de que el sitio no respete su privacidad, ni de que el usuario típico esté preocupado, dice Kirkpatrick. "Muchos de los usuarios ni siquiera se han dado cuenta de que allí hay una controversia".

El abogado pone como ejemplo a su propia hija de 18 años que sabe exactamente lo que necesita sobre control de privacidad. "Mi esposa y yo no podemos ver nada. Ella está usando sus controles de privacidad simplemente para que sus padres no puedan ver. A ella le importan poco las controversias".

Opsahl cree que Facebook necesita simplificar los controles de la privacidad y aceptar que la configuración establecida por defecto no debió haberse cambiado como se hizo.

"Lo que los usuarios realmente quieren es tener control sobre su información, saber a dónde va a parar y cómo pueden decidir en qué contexto aparece".

3. Grupos de campaña

Abrir un sitio de internet para estudiantes, no necesariamente es el paso más obvio para ver la posibilidad de una herramienta para hacer campaña.

Aún así, Facebook le ha proporcionado a una amplia variedad de grupos conseguir apoyo para sus causas.

En un extremo del espectro, por ejemplo, fue usado para llevar al grupo musical Rage Against the Machine al primer sitio de las listas de popularidad en el Reino Unido. En el otro, es vital para campañas políticas serias.

Desde las controversias elecciones iraníes a las acciones en contra de BP por el derrame de petróleo en el Golfo de México, un grupo de Facebook es una buena puerta de entrada.

"A pesar de que, seguramente, en sus inicios no estaba destinada a ello, muy pronto en Facebook había una plataforma política", dice David Kikpatrick, autor de "El efecto Facebook: Historia interna de una compañía que está conectando al mundo".

"Sus creadores estaban interesados en ello".

4. Niños en riesgo

Dos años después del lanzamiento de Facebook, los medios empezaron a identificarlo como un posible lugar de caza para pedófilos.

Se han registrado casos como el del asesino Peter Chapman, que utilizó Facebook y otras redes sociales para acercarse a su víctima adolescente.

Inicialmente el sitio dijo que no instalaría un "botón de pánico en su sitio", pero más tarde acordó un nuevo dispositivo de seguridad con el Centro de Protección de Explotación Infantil y en Línea en el Reino Unido que sería opcional para los usuarios más jóvenes.

Facebook sólo permite que abran cuentas personas de más de 13 años, pero es difícil impedir que los menores de esa edad generen un perfil y muchos padres están preocupados de la exposición a todo lo que hay allí.

Los competidores ya respondieron a estas preocupaciones. Mary Kay Hoal dirige una red social sin fines de lucro, Yoursphere, que está permitida a niños.

"Estos sitios (como Facebook) fueron creados por y para adultos. El contenido es para adultos".

"Hay prácticas abusivas, exposición a contenidos y a personas a las cuales los niños nunca deberían estar expuestos".

5. Se hace grande

El tamaño alcanzado por Facebook es algo que no se podía predecir en un inicio, dice David Kikpatrick, autor de "El efecto Facebook: Historia interna de una compañía que está conectando al mundo".

"La misión original fue sólo crear un anuario para la Universidad de Harvard, uno de esos libros de fotos que se usaban para encontrar chicos y chicas lindas", afirma.

Y muchos de los problemas que se están identificando con Facebook son sintomáticos de una empresa que sólo tiene un par de miles de empleados para servir a 500 millones de usuarios.

"El crecimiento en sí mismo es una consecuencia no deseada", dice Kirkpatrick.

"No hay manera de que una empresa pueda incrementar sus sistemas con esa velocidad. La gente realmente está dependiendo de ello".

El férreo control que Apple ejerce sobre sus productos sufrió un tropezón. La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos -que cuenta con el poder para definir excepciones a la ley de derechos de autor del país- dictaminó que es legítimo saltarse las barreras de los teléfonos celulares con el fin de instalar programas que han sido obtenidos legalmente.

La decisión responde a un pedido de la Electronic Frontier Foundation, una organización no gubernamental que defiende derechos digitales, que había solicitado que se permitiera a los usuarios romper las barreras del iPhone a fin de instalar programas no aprobados por Apple o alterar la configuración del teléfono, un proceso conocido como jailbreak.

En la actualidad, usuarios del iPhone recurren a dicho sistema para instalar programas de su preferencia, transferir archivos de su computadora al teléfono sin necesidad de cables o para compartir la conexión a internet del dispositivo con otros aparatos.

Hasta ahora Apple ha argumentado que el jailbreakdaña sus derechos de autor y arruina la experiencia de los usuarios en el teléfono. La empresa también ha advertido que hacerlo "podría" invalidar la garantía del dispositivo.

El dictamen de la Biblioteca del Congreso podría representar un punto de quiebre para el teléfono inteligente. Es posible que aparezcan cada vez más aplicaciones no autorizadas para instalarse en el teléfono, y también podría ocurrir que más personas en EE.UU. deciden saltarse las barreras del aparato.

La decisión -que responde a una solicitud sobre el iPhone- se aplica a cualquier otro teléfono que imponga restricciones en la manera en la que los usuarios pueden instalar aplicaciones en él.

Amazon también

Otra de las excepciones aplicadas por la Biblioteca del Congreso se refiere a la lectura automática de textos (text to speech) en lectores de libros electrónicos como el Kindle, de Amazon.

De acuerdo con el dictamen, "sólo en aquellos casos" en los que un texto digital no tenga disponible la opción de lectura en audio, el usuario puede modificar el archivo para que el lector le "lea" el libro.

Hasta ahora el text to speechestá disponible en algunos de los textos electrónicos que vende Amazon, pero en otros no, debido a que algunas editoriales no ven el formato con buenos ojos.

Los usuarios del Kindle en EE.UU. ahora podrán modificar los archivos que no incluyan la herramienta a fin de contar con ella.

También se dictaminó que se puede sobrescribir la protección de los DVD a fin de extraer un corto, siempre y cuando su uso sea para realizar videos "educativos", "elaborar documentales" o producir "videos no comerciales".

La decisión de la Biblioteca se dio después de recibir 19 solicitudes de excepción y de escuchar a 37 testigos. Se trata de un dictamen que se emite cada tres años.

"El propósito del procedimiento es determinar si la tecnología actual que controla el acceso a material protegido por derechos de autor, está disminuyendo la capacidad de los individuos de utilizar material legal en formas que no infrinjan la ley", aseguró el bibliotecario James H. Billington en un comunicado.